L'artériosclérose correspond au vieillissement des artères.

L'athérosclérose est une maladie artérielle chronique caractérisée par des dépôts de lipides dans les artères. L'alcoolisme, le diabète, le tabagisme, l'obésité, la sédentarité,

ou encore l'hypertension artérielle sont des facteurs de risque de la maladie.

Le traitement repose sur différents aspects, notamment d'hygiène de vie : en particulier, un régime alimentaire et parfois des médicaments sont prescrits. 

De façon générale, le terme "sclérose" désigne toute dégénérescence fibreuse d'un tissu ou d'un organe.

Avec l'âge, les tissus qui constituent les artères perdent leur élasticité et deviennent plus rigides. Le vieillissement normal des artères se nomme artériosclérose.

L'artériosclérose s'accompagne très souvent de dépôts lipidiques (cholestérol) sur la paroi interne des artères.

Ces plaques blanchâtres se nomment athérome (du grec athérê : bouillie).

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-Causes et facteurs de risque.
Un certain nombre d'éléments sont susceptibles de favoriser l'apparition ou l'aggravation de l'athérosclérose :

Habitudes de vie : tabagisme, obésité, stress, sédentarité, contraception orale, alcoolisme.
Facteurs génétiques : antécédents familiaux d'accidents cardiovasculaires, sexe masculin, ménopause.
Pathologies métaboliques : excès de cholestérol, diabète, goutte.
Hypertension artérielle (HTA).

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-Le tabac.
Au-dessus de 10 cigarettes/jour, le tabagisme est un facteur de risque très important. L'intoxication tabagique multiplie par 3 le risque d'infarctus du myocarde. Au-dessus de 20 cigarettes/jour, le risque d'infarctus du myocarde est multiplié par 5 et celui de mort subite par 6.

La suppression du tabac permet de diminuer de 50 % la mortalité d'origine vasculaire. La nicotine favorise le rétrécissement brusque des artères (spasmes). La fumée diminue l'apport d'oxygène aux tissus et maintient un taux excessif d'oxyde de carbone dans le sang.

-Le stress.
Le stress libère de l'adrénaline qui provoque des spasmes sur les artères. Lorsque le stress se répète trop souvent, il peut induire une hypertension artérielle (HTA) et des spasmes artériels répétés qui "usent" le système artériel et favorisent l'athérosclérose.

-La sédentarité.
Le manque d'activité physique diminue la résistance des artères. L'exercice augmente le taux du "bon cholestérol" (HDL). La marche, la natation et le jogging semblent être les sports les plus efficaces pour prévenir ou ralentir l'évolution de l'athérosclérose.

-Pilule/Ménopause.

La contraception orale (pilule) et la ménopause (surtout si elle est précoce) sont des facteurs de risque de l'athérosclérose.

En l'absence de facteur de risque associé (tabac y compris) et avec une diététique pauvre en graisses saturées, la pilule peut néanmoins être prescrite à condition que le niveau de cholestérolémie soit dans les limites de la normale.

Une pilule très faiblement dosée est toutefois recommandée.

-L'obésité.
L'excès de poids semble jouer un rôle sur l'apparition d'une athérosclérose. De plus, il est très souvent associé au diabète et/ou à l'augmentation du cholestérol qui sont autant de facteurs de risque.

-l'hypercholestérolémie.
Il existe un rapport direct entre une alimentation riche en graisses animales et l'athérosclérose. Le développement des plaques d'athérome sur la paroi des artères est lié à l'augmentation des lipides dans le sang et surtout du cholestérol.

-La goutte (hyperuricémie).
L'athérosclérose est très fréquente chez les malades souffrant de goutte. Il semble que ce soit le mode de vie qui soit en cause puisque goutte et hypercholestérolémie sont le résultat de mauvaises habitudes alimentaires.

-La génétique.
Il est parfois difficile de faire la part de l'hérédité vraie et des habitudes liées au mode de vie. Toutefois, on sait que le patrimoine génétique intervient dans la prédisposition à l'athérosclérose.

Le fait d'être un homme expose plus particulièrement à l'athérosclérose. Cette différence entre hommes et femmes s'amenuise après la ménopause ;
Les facteurs héréditaires sont essentiels et multiples. 30 % des pères de malades coronariens sont décédés de maladie coronaire ;
L'hypercholestérolémie familiale est, par ailleurs, la plus fréquente de toutes les maladies génétiques.

Les symptômes de l'athérosclérose.
L'extension des lésions est progressive et les troubles apparaissent vers 40-50 ans, voire plus, quand le niveau critique d'obstruction de l'artère est atteint (70 à 80 %) et que les cellules des organes (cœur, cerveau, reins, muscles...) commencent à manquer d'oxygène.

L'athérosclérose reste en général longtemps "silencieuse", sans donner des symptômes jusqu'à ce qu'une artère soit obstruée ou qu'une plaque d'athérome se détache pour aller boucher une artère à distance (comme c'est souvent le cas de l'accident vasculaire cérébral)

Les symptômes présentés par le patient porteur d'une athérosclérose sont totalement fonction des artères atteintes :

-Artères coronaires : angine de poitrine (angor) et infarctus du myocarde ;
-Artères cérébrales : accidents vasculaires cérébraux (AVC) par obstruction d'une ou plusieurs artères irriguant le cerveau ;
-Aorte : anévrysme aortique, dissection aortique ;
-Membres inférieurs : artérite oblitérante des membres inférieurs (AOMI) ;
-Artères rénales : hypertension artérielle rénale.
Il existe un lien très étroit entre l'hypertension artérielle et l'athérosclérose. Quelle que soit son origine, l'hypertension entraîne ou aggrave l'athérosclérose. Réciproquement, l'athérosclérose complique et aggrave l'hypertension.

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L'évolution de la maladie .
L'athérosclérose peut se compliquer lorsque l'artère se bouche totalement (thrombose) et provoque un infarctus de la zone irriguée.

Le caillot sanguin qui se forme au niveau de la plaque d'athérome est parfois friable. Une partie peut s'en détacher et migrer plus loin dans le réseau artériel d'aval. Lorsque ce caillot s'arrête dans une artère plus petite il crée une embolie.

L'athérosclérose n'est pas un phénomène inéluctable, même si les "vieilles" artères se défendent moins bien contre les plaques d'athérome.

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Le traitement.
C'est avant tout la lutte contre les facteurs de risque.

Le régime alimentaire est le traitement fondamental. Si le patient est obèse ou en surpoids, il lui faut suivre un régime hypocalorique réduit en lipides, glucides et alcool.

S'il n'est pas obèse, le régime doit se contenter d'être pauvre en graisses animales saturées et en glucides d'action rapide.

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-Les précautions à prendre.
-Consommer de préférence des graisses végétales poly insaturées et mono-insaturées (tournesol, maïs, soja, colza, noix, olive, pépins de raisin) ;
-Eviter les graisses d'origine animale et les graisses saturées (lait entier, beurre, viandes grasses, charcuteries, etc...) ;
-Eviter les aliments riches en cholestérol : jaune d'oeuf, abats (cervelle, rognons, foie), noix, amandes, crème fraîche, homard, crustacés, oeufs de poissons dont le caviar ;
-Préférer le poisson, le veau, les volailles, le cheval aux viandes grasses et consommer très peu d'alcool.
-La consommation modérée de vin présente un effet protecteur sur les artères. Attention : l'excès d'alcool joue un rôle dans l' hypertension artérielle et peut entraîner une dépendance et un alcoolisme !

-L'ail est un fluidifiant sanguin par l'intermédiaire d'un de ses composants, l'ajoene, qui inhibe l'agrégation plaquettaire.

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-Le traitement médicamenteux.

Lorsque le régime ne suffit pas à ramener le taux sanguin du cholestérol à la normale, des médicaments hypolipémiants (hypocholestérolémiants) sont prescrits : les fibrates , les statines et la colestyramine sont les principaux.

Quand seul le taux de triglycérides est élevé et si le régime et la suppression des boissons alcoolisées ne suffisent pas à le faire descendre, on utilise les fibrates et les huiles de poisson riches en acides gras omega 3 polyinsaturés.

Le reste du traitement consiste à lutter contre :

L'hypertension artérielle (régime avec ou sans médicaments antihypertenseurs ) ;
Le tabagisme (l'arrêt du tabac fait disparaître le surcroît de risque vasculaire en 5 ans).
 

La prévention.
Pour prévenir la maladie, une bonne hygiène de vie est indispensable. Pour cela, il est recommandé de : 

-Ne pas fumer ; 
-Ne pas consommer trop d'alcool ; 
-Pratiquer une activité sportive régulière ; 
-Surveiller son taux de cholestérol ; 
-Surveiller sa pression artérielle ; 
-Adopter un régime alimentaire équilibré. 

Ne pas confondre avec...

Dans l'immense majorité des cas, l'obturation progressive ou aiguë des artères est la conséquence d'une athérosclérose. Il existe cependant quelques maladies rares qui bouchent les artères de sujets très jeunes en principe indemnes d'une dégénérescence athéroscléreuse. Il s'agit d'affections génétiques et héréditaires dont la cause reste un mystère (par exemple la maladie de Buerger).

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